始祖兽属（拉丁学名：Eomaia），简称始祖兽，是已灭绝的真兽下纲哺乳动物，生存于白垩纪早期。该属只有1种，即攀援始祖兽（Eomaia scansoria）。模式标本是一件保存了几乎完整的骨架、部分头骨和软组织印痕的化石，发现于中国辽宁省凌源市大王杖子乡早白垩世义县组地层，距今约1.25亿年。
始祖兽与现代体形较小的鼩鼱（Sorex 园蛛属）相似，但是尾巴更长。其身体长约14厘米，估计体重在200~250克之间，尖利而呈薄片状的爪、灵活的腕关节和踝关节说明始祖兽是一种树栖、善于攀爬的动物，这也是其种名的来源。其齿式是5.1.5.3/4.1.5.3，这是真兽下纲最原始的齿式类型。除了齿式相对原始之外，始祖兽的颅骨和头后骨骼也具有一些较为原始的特征，如下颌角内折、麦氏软骨主体不骨化、存在麦氏软骨沟、腰带如同有袋类一样存在上耻骨等。这些相对原始的特征说明原始有胎盘类与后兽类在分异初始阶段，还保留着很多兽类共有的近祖特征。始祖兽以食虫为生。
中国凌源市发现的攀援始祖兽化石为最早期有胎盘类哺乳动物进化历史填补了重要的空白，为最早期有胎盘类哺乳动物骨骼结构、形态功能和生活习性的研究提供了第一手资料，也为所有有胎盘类哺乳动物的演化和分异提供了对比研究的化石证据。
起源与演化
1.25亿年前的始祖兽最为古老，具有最古老真兽下纲的特征。有胎盘类哺乳动物是哺乳动物中重要的类群，始祖兽是与现代的有胎盘动物（如人和猴子）更接近，但与有袋类（如袋鼠科）亲缘关系较远的哺乳动物。现代的有胎盘类哺乳动物是定义更为广泛的有胎盘类哺乳动物类群中的一部分。现生的有胎盘哺乳动物是中生代绝灭的有胎盘类哺乳动物的后裔。中美科学家对始祖兽和其他的白垩纪有胎盘类哺乳动物化石的分支系统研究表明，始祖兽是晚白垩世有胎盘类和现代有胎盘哺乳动物的近亲类群，可能为有胎盘类哺乳动物1.3亿年前的祖先，但更可能是最早有胎盘类哺乳动物主干之外已绝灭的旁支。此外，与始祖兽共生的其他哺乳动物包括对齿兽类的张和兽、三尖齿兽类的热河兽属和爬哺兽。
分类
始祖兽属只有1种，即攀援始祖兽（Eomaia scansoria)。
发现与命名
2002年，在中国辽宁省凌源大王杖子早白垩世义县组地层发现攀援始祖兽化石，其模式标本为一件保存了几乎完整骨架、部分头骨和软组织印痕的化石，距今约1.25亿年，并被确认是世界最早的真兽下纲哺乳动物化石。这个新的哺乳动物被命名为攀援始祖兽（Eomaia scansoria)， Eo-（希腊文：原始古老），-maia（希腊文：母亲），Eomaia 暗示了这个新发现的哺乳动物化石在真兽-有胎盘类哺乳动物的演化系统上处于最原始的位置；scansoria（希腊文：攀登）意味着这个最早有胎盘类哺乳动物具有可以灵活攀援的肢骨特征。
形态特征
始祖兽属与现代体形较小的鼩鼱（Sorex 园蛛属）相似，但是尾巴更长，身体长约14厘米，估计体重在200~250克之间。它的肩部、肢骨和四肢掌部伸长的足趾与现代许多善于攀缘或树栖的哺乳动物相似。始祖兽属的齿式是5.1.5.3/4.1.5.3，这是真兽下纲最原始的齿式类型。其最后一枚上前臼齿没有明显的臼齿化，上臼齿的外架较窄，前尖高于后尖。下臼齿的下三角座明显高于下跟座，下三角座的下原尖、下前尖和下后尖呈尖锐的圆锥形，下原尖明显高于其他两尖。下跟座宽大，长度大于下三角座，下次尖、下内尖和下次小尖都很大，下次小尖与下内尖不呈孪生状并生。除了齿式相对原始之外，始祖兽的颅骨和头后骨骼也具有一些较为原始的特征，比如下颌角内折，麦氏软骨主体不骨化，存在麦氏软骨沟，腰带如同有袋类一样存在上耻骨等。这些相对原始的特征，一方面说明始祖兽确实是非常原始的真兽下纲动物，另一方面也说明，原始有胎盘类与后兽类在分异初始阶段，还保留着很多兽类共有的近祖特征。
栖息环境
始祖兽属栖息在河湖岸边的矮小症树丛中。
生活习性
始祖兽属主要以昆虫为食。其肩带、肢骨和四足有许多现代的善于攀援或树栖哺乳动物特有性状。这些特征表明，始祖兽是善于在崎岖地面攀爬和灌木树丛中活动的小型哺乳动物。
考古意义
中国凌源市发现的攀援始祖兽属化石为最早期有胎盘类哺乳动物进化历史填补了重要的空白，为最早期有胎盘类哺乳动物骨骼结构、形态功能和生活习性的研究提供了第一手资料，也为所有有胎盘类哺乳动物的演化和分异提供了对比研究的化石证据。
参考资料Eomaia Ji, Luo, Yuan, Wible, Zhang & Georgi, 2002.catalogueoflife.2026-02-09
2002年4月25日 我国发现世界最早有胎盘类哺乳动物化石.深圳市盐田区人民政府.2026-02-04
Eomaia Ji, Luo, Yuan, Wible, Zhang & Georgi, 2002.Gbif.2026-02-04
始祖兽.中文大百科全书.2026-02-04